Una idea del lenguaje

Una frase cualquiera

Una amiga me ha prestado un libro. Le escribo por la noche y ella contesta con un pulgar hacia arriba. Es difícil imaginar algo más trivial, y sin embargo en cuatro palabras se cruzan casi todas las dimensiones de las que trata esta página.

Tres tesis de partida

1. 1

   La lengua no es un objeto simple

   No es solo un sistema, ni solo una capacidad mental, ni solo una conducta social, ni solo un conjunto de textos. Es todo eso, y cada dimensión es real, no una perspectiva del observador.

2. 2

   Ninguna dimensión agota a las demás

   Cada escuela ha tendido a tomar una dimensión por el todo. Esta posición rechaza esos reduccionismos sin rechazar lo que cada escuela ha descubierto.

3. 3

   No todo está unido a todo

   Del materialismo filosófico, que lo recoge de Platón, viene el principio de symploké: no todo está conectado con todo, ni nada está aislado de todo. El método es distinguir sin separar.

Distinciones previas

Buena parte de las confusiones sobre el lenguaje son confusiones de vocabulario. Conviene fijar algunos términos antes de seguir.

Lenguaje y lengua

El lenguaje es la actividad humana de hablar; una lengua, una tradición histórica concreta de esa actividad: el español, el gallego, el latín.

Texto y discurso

El texto es lo que alguien produce en una situación; el discurso, ese texto visto en relación con las instituciones y los géneros en que se inserta.

El mapa

La lengua se analiza aquí en diez dimensiones, agrupadas en cuatro bloques según su estatuto. El orden responde a una pregunta: qué se perdería si cada una desapareciera.

Las diez dimensiones

Cada dimensión se presenta con el mismo esquema: qué disciplinas la estudian, cómo aparece en la frase, qué sostiene y dónde se detiene.

Cuatro reduccionismos

Del esquema se siguen cuatro críticas. Ninguna niega lo que la escuela criticada ha descubierto; todas niegan que una dimensión pueda ocupar el lugar del todo.

Una crítica análoga cabe para el relativismo lingüístico fuerte, que hace de cada lengua una prisión del pensamiento.

Qué se sigue para los modelos de lenguaje

Un modelo de lenguaje opera en la dimensión 6: aprende regularidades a partir de huellas textuales masivas de prácticas humanas. Como esos textos contienen restos de normas, géneros y actos de habla, puede aproximarse con notable precisión a las dimensiones 2, 3 y 4. Por eso no tiene sentido despreciarlo como un simple loro. Pero aproximarse a una dimensión a través de sus huellas no equivale a participar en ella.

Esto explica por qué la formación filológica, que consiste precisamente en distinguir estos planos, es una ventaja para entender y evaluar estos sistemas.

Límites de esta posición

Una posición que critica los reduccionismos ajenos debe señalar sus propios puntos débiles.

• Es una síntesis, no una escuela. Podría llamarse lingüística estructural-funcional, histórico-normativa y operatoria, pero el nombre es propio y no designa una corriente establecida.
• Combina autores no siempre compatibles. Halliday parte de una lingüística sistémico-funcional con su propia teoría social; Benveniste, de un estructuralismo que desemboca en la subjetividad. Entran aquí por aportaciones concretas, no por adhesión a sus sistemas.
• Algunas tesis son filosóficas, no empíricas. Que el significado implique referencia e instituciones no se demuestra con un experimento; se defiende con argumentos, y hay argumentos serios en contra, desde la semántica distribucional y desde el cognitivismo.
• El materialismo filosófico es una tradición concreta, con su vocabulario y sus polémicas. De ella se toma el método de distinguir sin separar, no la totalidad del sistema.

Para leer más

Las fechas son las de la primera edición original; los títulos, los de la traducción española cuando existe.

• Ferdinand de Saussure, Curso de lingüística general (1916).
• Nikolái S. Trubetzkoy, Principios de fonología (1939).
• Eugenio Coseriu, Teoría del lenguaje y lingüística general (incluye «Sistema, norma y habla», 1952) (1962).
• Eugenio Coseriu, Competencia lingüística. Elementos de la teoría del hablar (1988; trad. esp. 1992).
• André Martinet, Elementos de lingüística general (1960).
• Émile Benveniste, Problemas de lingüística general (1966 y 1974).
• John L. Austin, Cómo hacer cosas con palabras (1962).
• Paul Grice, «Lógica y conversación» (1975).
• M. A. K. Halliday, El lenguaje como semiótica social (1978).
• Zellig Harris, «Distributional Structure» (1954).
• Gustavo Bueno, Teoría del cierre categorial (1992-1993).